Es una enfermedad infecciosa que produce una destrucción de los tejidos duros del diente: el esmalte, la dentina y el cemento. Se produce por la liberación de acido de las bacterias que viven a expensas de los restos de alimentos, principalmente azucares.

El esmalte es el primer atacado, su desmineralización permite a las bacterias progresar e invadir la dentina mas porosa, en este momento el frio y la ingestión de azucares hacen sentir un dolor intenso pero breve. Si no se hace nada en este estado, la pulpa dental o nervio dental es atacado con mas o menos rapidez y provoca un dolor pulsátil: es el clásico dolor de muelas.

Si la pieza dental no es desvitalizada, la pulpa se necrosa y provoca un absceso dental que se forma al principio de las raíces y puede difundirse en el hueso y conducir a una inflamación en la mejilla; el dolor puede ser difuso sobre la mitad del arco alveolo o situado sobre el diente atacado.

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